True Crime: Streets of LA é um jogo de ação e direção livre semelhante em conceito ao Grand Theft Auto III. A estrutura do jogo é baseada em missões; a maioria das missões é ditada pela história e iniciada após uma cena que a avança. O fracasso de uma missão ainda permite que o jogador continue jogando o capítulo e realize missões subsequentes; em alguns casos, isso levará a caminhos de ramificação e missões opcionais. No entanto, para completar todo o capítulo, o jogador deve eventualmente ter sucesso em todas as missões principais.