Need for Speed: Most Wanted assume o estilo de jogo do primeiro título Most Wanted da franquia Need for Speed. O Most Wanted permite que os jogadores selecionem um carro e compitam contra outros pilotos em três tipos de eventos: corridas de sprint, que envolvem viajar de um ponto da cidade para outro, corridas de circuito, cada uma com duas ou três voltas no total e corridas de velocidade, que envolvem atravessar um percurso no velocidade média mais alta possível. Há também as corridas de Emboscada, que começam com o jogador cercado por policiais e encarregado de evitar sua perseguição o mais rápido possível.